Bai Juyi, de son nom de courtoisie Letian, était originaire de Taiyuan avant que sa famille ne s'installe à Xiapi puis à Xiagui. Sous l'ère Zhenyuan, il réussit avec succès les examens impériaux et obtint son diplôme de savant avancé (Jinshi), servant par la suite de collateur impérial. Au début de l'ère Yuanhe, il excella lors de l'examen spécial des édits impériaux et fut nommé gentilhomme pour la répétition de la littérature et mémorialiste de gauche. En raison de ses mémoriaux francs protestant contre les politiques de la cour, il tomba en disgrâce auprès de l'empereur et subit une rétrogradation, servant comme vice-préfet de Jiangzhou puis préfet de Zhongzhou. Après l'accession de l'empereur Muzong, il fut rappelé dans la capitale et occupa divers postes administratifs prestigieux, notamment censeur impérial et directeur du ministère de la Justice, ainsi que préfet de Hangzhou et de Suzhou. Durant ses dernières années, il occupa des postes honorifiques dans la capitale orientale de Luoyang, résidant fréquemment près de Longmen où il adopta le nom d'artiste Xiangshan Jushi, aux côtés de son sobriquet de Maître du Chant Ivre. Il prit sa retraite avec le rang distingué de ministre de la Justice et s'éteignit sous l'ère Huichang à l'âge de soixante-quinze ans, recevant le titre posthume de Wen.
En tant qu'architecte de premier plan du mouvement du Nouveau Yuefu aux côtés de Yuan Zhen, Bai Juyi a défendu une philosophie littéraire révolutionnaire qui exigeait que la poésie serve une fonction utilitaire et didactique pour la société et la gouvernance, déclarant fameusement que la littérature devait être écrite pour des événements réels et des préoccupations tangibles. Son style poétique comprenait trois catégories distinctes : des ballades satiriques destinées à réformer la gouvernance, des vers lyriques et réflexifs sur la mélancolie personnelle, et des compositions humoristiques légères. Ses vers sont célébrés pour leur clarté et leur accessibilité extraordinaires, réputés pour être facilement compris par les vieilles femmes des marchés, tout en conservant une profonde résonance émotionnelle. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent l'épopée narrative obsédante Le Chant des regrets éternels et le poème descriptif profondément émouvant Le Chant du pipa, qui ont tous deux cimenté sa stature canonique durable.
L'univers existentiel intérieur de Bai Juyi était façonné par une synthèse fluide de devoir public confucianiste, de naturalisme taoïste et de détachement bouddhiste chan. Durant ses périodes de proéminence politique et de service bureaucratique, il a constamment maintenu un engagement confucianiste envers une gouvernance bienveillante, un souci empathique de la paysannerie appauvrie et une critique intrépide de la corruption de la cour. Inversement, lorsqu'il était en exil ou désillusionné par la politique des factions au sein de la capitale, il cherchait un refuge spirituel dans la réclusion taoïste, trouvant un réconfort serein dans le vin, l'appréciation des paysages et les échanges poétiques avec des esprits apparentés tels que Liu Yuxi. Sa vie ultérieure à Xiangshan a reflété une profonde équanimité bouddhiste chan, équilibrant la retraite mondaine avec une conscience de soi contemplative et un amusement bienveillant.
La vaste production littéraire de Bai Juyi fut méticuleusement organisée de son vivant, englobant des anthologies telles que la Collection Changqing ainsi que des volumes supplémentaires, préservant près de quarante rouleaux de poésie qui devinrent des textes fondamentaux pour les érudits ultérieurs. Tout au long de l'histoire littéraire chinoise impériale, les critiques l'ont constamment classé parmi les luminaires suprêmes de la dynastie Tang, aux côtés de Li Bai et de Du Fu. Sa réception internationale dans la sinologie moderne a été remarquablement robuste, ses vers ayant été traduits de manière extensive dans les langues occidentales, captivant les lecteurs du monde entier par sa beauté esthétique lucide, sa profonde perspicacité psychologique et son empathie humaine intemporelle.