Chao Buzhi est né en 1053 à Juye, dans la préfecture de Jizhou, située dans l'actuelle province du Shandong. Il obtint son diplôme de lettré supérieur (Jinshi) en 1079 sous l'ère Yuanfeng de la dynastie des Song du Nord. Reconnu pour son formidable savoir classique, il fut appelé à servir comme instructeur académique à l'Académie impériale, occupant ensuite des postes officiels tels qu'éditeur correcteur au Secrétariat impérial et collateur. Durant la dernière partie de l'ère Shaosheng, Chao Buzhi subit une rétrogradation politique en raison d'inexactitudes alléguées dans sa compilation des Annales véridiques de l'empereur Shenzong, ce qui le conduisit à des fonctions administratives de supervision des taxes sur le vin à Chuzhou et Xinzhou. Avec l'avènement de l'empereur Huizong, il fut rappelé dans la capitale pour occuper les fonctions de directeur du bureau des opérations au ministère des Rites, ainsi que celles de compilateur pour l'histoire nationale. Vers la fin de l'ère Daguan, il fut officiellement retiré de la tristement célèbre liste noire des factions conservatrices, servant ensuite comme préfet à Bazhou et Sizhou avant de s'éteindre en 1110.
En tant que l'un des célèbres Quatre Disciples de Su Shi aux côtés de Huang Tingjian, Zhang Lei et Qin Guan, Chao Buzhi assimila les principes esthétiques libérateurs de son maître tout en cultivant une voix littéraire distinctive caractérisée par une prose fluide et ornée, ainsi que par un phrasé riche et érudit. Sa poésie et ses vers lyriques (Ci) intégraient harmonieusement la vigueur vaste et affranchie de l'école Haofang avec une résonance émotionnelle profonde et une intensité mélancolique. Parmi ses compositions les plus pérennes figurent ses chefs-d'œuvre lyriques écrits sur les airs de Mo Yu Er (Acheter l'étang endigué) et Dong Xian Ge (Où la fumée bleue enveloppe), qui témoignent de sa capacité extraordinaire à entrelacer l'érudition classique et l'imagerie naturelle vibrante.
La persona littéraire de Chao Buzhi reflète la synthèse existentielle classique du lettré des Song du Nord : naviguer entre les lourds fardeaux du devoir moral confucéen et de l'art de gouverner impérial, tout en cherchant un refuge spirituel dans le naturalisme taoïste et la réclusion. Son adoption du nom de studio Guilaizi, inspiré du célèbre Retour chez soi de Tao Yuanming, résume son aspiration à une liberté spirituelle affranchie au milieu des conflits factionnels turbulents de la cour impériale. Cette tension philosophique entre responsabilité publique et transcendance privée imprègne ses essais et sa poésie, conférant à son œuvre une gravité psychologique intemporelle.
Chao Buzhi a occupé une position centrale dans les cercles intellectuels et littéraires des Song du Nord, contribuant de manière significative aux anthologies et aux compilations historiques. Ses écrits survivants, incluant le Jilei Ji (Recueil de l'os de poulet) et le Chao Shi Qinqu Waipian (Recueil des mélodies extérieures de Qin de la famille Chao), ont préservé sa polyvalence érudite. Au fil des siècles suivants, les critiques traditionnels ont loué sa maîtrise de multiples formes littéraires, cimentant son statut canonique tant dans les anthologies littéraires impériales que dans les études modernes sur l'esthétique de la dynastie Song.