Jiaoran, nommé séculièrement Xie Zhou avec le nom de courtoisie Qingzhou, était originaire de Changcheng et notamment le dixième descendant du poète paysagiste pionnier Xie Lingyun. Ayant choisi la voie monastique, il résida principalement sur le mont Zhushan, s'immergeant à la fois dans le bouddhisme Chan et dans les arts littéraires classiques. Durant l'ère Zhenyuan, sa production littéraire extraordinaire et sa réputation incitèrent un décret impérial à faire transcrire et conserver ses œuvres complètes dans les archives secrètes impériales, le Bige. Sa haute stature parmi les lettrés contemporains est attestée par ses profondes amitiés artistiques avec des sommités telles que le maître calligraphe Yan Zhenqing et l'estimé fonctionnaire-poète Wei Yingwu, avec qui il échangea fréquemment des vers.
En tant que figure de pointe parmi les poètes lettrés bouddhistes du milieu des Tang, Jiaoran a fait le pont entre les mondes de la contemplation monastique et du raffinement classique. Sa poésie se caractérise par une imagerie pure, une élégance structurelle et un détachement serein qui reflète sa vision bouddhiste profonde. Au-delà de ses compositions lyriques, il a exercé une influence monumentale sur la théorie littéraire grâce à son traité critique pionnier, le Shiping (Poésie modèle), et à ses discussions exhaustives sur les règles et les styles poétiques. Sa poésie survivante dans les Recueils de poèmes des Tang témoigne d'une maîtrise exquise de la poésie réglée et de composition de style ancien, capturant l'essence tranquille des retraites en montagne et des dialogues savants.
L'univers intellectuel de Jiaoran représente une synthèse harmonieuse entre la vacuité spirituelle bouddhiste, le naturalisme taoïste et la transmission culturelle confucéenne. Malgré ses vœux monastiques, il a maintenu un engagement profond avec l'élite littéraire séculaire, considérant la poésie non seulement comme un passe-temps oisif, mais comme une discipline spirituelle capable d'illuminer la vérité ultime de l'existence. Sa tension existentielle s'est manifestée dans l'équilibre délicat entre la retraite tranquille du mont Zhushan et les réseaux littéraires animés de la capitale impériale, où son autorité esthétique était universellement vénérée.
Jiaoran occupe une position imposante dans l'histoire de la critique littéraire chinoise et de la poésie bouddhiste. Ses formulations théoriques ont anticipé les développements ultérieurs de la poétique de la dynastie Song, en particulier concernant la relation entre l'intuition Zen et l'inspiration poétique. Les critiques traditionnels et les bibliographes impériaux ont constamment loué sa sensibilité raffinée, cimentant son statut de maître qui a élevé la poésie monastique d'un genre marginal à un pilier central de l'excellence littéraire du Haut et du Moyen Tang, étudiée de manière approfondie par les sinologues internationaux modernes.