Lu You est né en 1125 à Shanyin, à Kuaiji (l'actuelle Shaoxing, dans le Zhejiang). Tout au long de sa longue et illustre vie, il porta le prénom social de Wuguan et se nomma Fangweng, le Vieillard de la Retraite. Ayant atteint l'âge adulte pendant la transition tumultueuse de la dynastie Song, ses promesses académiques précoces se heurtèrent à une sévère répression politique lorsque ses copies d'examen furent rejetées par le chancelier Qin Hui sous l'ère Shaoxing. Ce n'est qu'avec l'avènement de l'empereur Xiaozong que Lu You obtint le diplôme universitaire supérieur de Jinshi. Sa carrière officielle engloba divers postes administratifs et militaires, notamment celui de sous-préfet de Zhenjiang, Longxing et Kuaiji, ainsi qu'un passage décisif en 1172 sous les ordres de Wang Yan, commissaire à la pacification du Sichuan, où il s'engagea directement dans la vie militaire frontalière. Il finit par se retirer du service officiel, portant le titre honorifique d'attendant en attente au pavillon Baozhang, et passa ses dernières années à écrire à Shanyin jusqu'à sa mort en 1210.
Figure littéraire monumentale du Sud des Song, Lu You composa un corpus stupéfiant, avec près de dix mille poèmes parvenus jusqu'à nous. Sa production poétique associe un artisanat classique minutieux à une ferveur nationaliste farouche et à de vivantes descriptions de la retraite pastorale. Outre sa maîtrise du vers réglé et de la poésie de style ancien, il fut un parolier accompli dans le mètre Ci. Le critique de la dynastie Ming Yang Seng a observé de manière célèbre que la poésie Ci de Lu You possédait un raffinement délicat rappelant Qin Guan, ainsi qu'une vigueur héroïque et retentissante comparable à Su Shi. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent le poème lyrique Ci touchant Prunier en fleurs sur l'air de Busuanzi, le mélancolique Vagues d'automne sur l'air de Qiubomei, et son poème d'amour profondément poignant Épingle à cheveux de phénix, aux côtés de nombreux vers martiaux et patriotiques écrits lors de ses campagnes frontalières.
La tension existentielle interne de la persona littéraire de Lu You est définie par une synthèse inflexible entre le devoir moral confucianiste et le naturalisme taoïste. Sa principale force motrice psychologique et artistique était un dévouement inébranlable à l'art de gouverner et à la reconquête des Plaines centrales occupées par les Jurchins — une aspiration de toute une vie immortalisée dans ses dernières instructions à ses fils dans le poème 'Pétition'. Pourtant, ce féroce patriotisme coexistait harmonieusement avec un profond attachement à la réclusion, au vin et aux paysages ruraux paisibles de Shanyin. Contrairement à beaucoup de ses contemporains qui se réfugièrent entièrement dans le quiétisme philosophique, Lu You canalisa ses griefs et ses tribulations émotionnelles dans une voix artistique qui équilibrait le deuil public héroïque avec une domesticité intime et rustique.
Lu You occupe une position imposante dans le canon de la littérature classique chinoise, comme en témoignent les grandes anthologies telles que les Poèmes complets des Song et ses œuvres recueillies, notamment le Recueil de poésie de Jiannan et le Recueil de prose de Weinan. À travers l'histoire impériale, les critiques traditionnels l'ont révéré comme le poète patriotique par excellence de l'ère méridionale, dont les œuvres ont servi de boussole morale à des générations de lettrés. Dans la sinologie moderne et internationale, Lu You reste le sujet d'un examen universitaire intense, apprécié pour sa documentation complète de la vie sociale de la dynastie Song, sa profondeur psychologique et sa synthèse magistrale de la forme et de l'intensité émotionnelle dans les genres poétiques du shi et du ci.