Ouyang Xiu est né en 1007 à Jishui, dans la province du Jiangxi, sous la dynastie des Song du Nord. Ayant perdu son père à un jeune âge, il persévéra à travers un autodidactisme ardu sous la conduite de sa mère avant d'obtenir le prestigieux diplôme de lettré avancé Jinshi en la huitième année du règne Tiansheng (1030). Son ascension bureaucratique fut marquée tant par de éminentes nominations — telles qu'académicien Hanlin, commissaire adjoint aux affaires militaires et conseiller d'État — que par de rudes adversités politiques. En raison de son intégrité franche et de son soutien aux réformes Qingli de Fan Zhongyan, Ouyang Xiu subit des rétrogradations, notamment son exil comme préfet de Chuzhou, où il adopta le nom de studio de Zuiweng (Le Vieux Buveur). Dans ses dernières années, il émit également des réserves quant aux Nouvelles Politiques de Wang Anshi, en particulier la mesure des prêts sur récolte. Il prit sa retraite avec les honneurs de Grand Précepteur du Prince héritier et reçut à titre posthume le nom de Wenzhong.
Ouyang Xiu se tint à l'avant-garde de la révolution littéraire des Song du Nord, menant le mouvement de la prose ancienne en opposition directe avec les modes littéraires ornées, obscures et ostentatoires du début des Song. Influencé par des maîtres classiques tels que Han Yu, il soutint que la littérature devait servir à illuminer le Dao et à remplir des fonctions sociopolitiques pratiques. Son style en prose se caractérise par la limpidité, un rythme fluide et une grâce lyrique, tandis que sa poésie reflète cette franchise naturelle. Dans le domaine de la poésie lyrique Ci, Ouyang Xiu préserva et affina l'esthétique somptueuse et délicate des traditions des Tang postérieurs et des Tang méridionaux, produisant des vers exquis remarquables par leur profonde résonance émotionnelle et leur imagerie paysagère vive, comme l'illustrent des pièces classiques telles que Papillons s'attardant parmi les fleurs et Cueillir les feuilles de mûrier.
Le cadre existentiel intérieur de la voix littéraire d'Ouyang Xiu repose sur une synthèse harmonieuse entre le devoir moral confucianiste et le détachement naturel d'inspiration taoïste. En tant que fonctionnaire impérial, il nourrit un engagement inébranlable envers l'art de gouverner, la réforme éducative et la culture des jeunes talents, guidant des esprits brillants comme Su Shi. Simultanément, son surnom personnel Liuyi Jushi (Le Lettré des Six Unités) reflète une retraite paisible entourée de collections de livres, d'anciennes inscriptions sur pierre, d'une cithare, du jeu d'échecs, d'une calebasse à vin et de sa propre silhouette vieillissante. Cette double identité lui permit de naviguer à travers les courants turbulents de la politique de la cour impériale tout en conservant une appréciation sereine et contemplative de la beauté naturelle et de l'antiquarisme érudit.
L'empreinte d'Ouyang Xiu sur le patrimoine culturel et historiographique chinois est profonde et durable. Au-delà de ses réalisations littéraires, il fit preuve d'une immense rigueur érudite, servant de co-compilateur du Nouveau Livre des Tang et d'auteur unique de la Nouvelle Histoire des Cinq Dynasties. En outre, sa compilation pionnière d'inscriptions anciennes sur bronze et pierre, le Recueil de collection d'antiquités (Jigulu), jeta les bases fondamentales de la discipline de l'épigraphie chinoise et des études antiquaires sous l'ère Song. Immortalisé comme l'un des Huit Maîtres des Tang et des Song, sa maîtrise exhaustive à travers la prose, la poésie, la poésie lyrique et l'historiographie a cimenté son statut de titan intellectuel tant dans l'érudition traditionnelle chinoise que dans la sinologie internationale moderne.