Song Zhiwen, dont le nom de courtoisie était Yanqing et qui était également connu sous le nom alternatif de Shaolian, était originaire de Hongnong à Guanzhou. Acquérant une renommée remarquable dès sa jeunesse, il entra au service impérial et reçut l'ordre, aux côtés de Yang Jiong, de partager des fonctions dans l'enseignement du palais intérieur. Il servit par la suite comme conseiller militaire à Luozhou et gravit les échelons bureaucratiques pour devenir gentilhomme des œuvres palatines à la direction des tapis de palais, participant à la compilation du projet littéraire impérial connu sous le nom de Perle et Jade des Trois Enseignements. Ses fortunes politiques devinrent précaires lorsqu'il fut impliqué dans la tristement célèbre faction de Zhang Yizhi, ce qui entraîna sa rétrogradation et son exil en tant que conseiller militaire à Longzhou. À la suite d'un changement de pouvoir à la cour sous le patronage de Wu Sansi, il fut rappelé et nommé ministre adjoint de la Cour des cérémonies d'État. Durant l'ère du règne de Jinglong, il fut promu au rang de secrétaire au ministère des Revenus et des Examens. Lorsque l'empereur Zhongzong élargit les membres de la Salle de littérature, Song Zhiwen, aux côtés de Xue Ji et de Du Shenyan, fut parmi les premiers sélectionnés pour cet honneur prestigieux, pour être finalement nommé administrateur de Yuezhou. Après l'accession de l'empereur Ruizong, il fut banni plus au sud à Qinzhou et finalement contraint de commettre le suicide lors de la première année de Xiantian. Ses œuvres recueillies comprenaient à l'origine dix juan, avec trois juan de sa poésie survivante préservés dans les compendiums impériaux.
En tant que figure fondatrice faisant le pont entre les périodes précoce et haute de la dynastie Tang, Song Zhiwen a occupé un rôle central dans le développement du vers réglé. Aux côtés de contemporains tels que Du Shenyan, il a perfectionné la prosodie tonale complexe, les structures parallèles strictes et les contraintes de rime du lüshi, excellant particulièrement dans la forme pentasyllabique. Ses vers ont souvent capturé la splendeur des rassemblements de la cour impériale, des banquets cérémoniels et la beauté mélancolique de l'exil le long des frontières méridionales. Des œuvres représentatives telles que ses poèmes de voyage célèbres démontrent une synthèse sophistiquée entre l'observation pittoresque et l'introspection subjective, établissant des paradigmes formels qui ont profondément influencé les générations ultérieures de poètes classiques.
La voix littéraire de Song Zhiwen reflète la dualité psychologique complexe de l'érudit-fonctionnaire impérial pris entre les centres étincelants du pouvoir dynastique et les étendues désolées de l'exil politique. Sa poésie reflète l'éthique confucéenne du service public, le dévouement érudit et le patronage impérial, sur un fond poignant de naturalisme taoïste et de vulnérabilité existentielle. Lorsqu'il fut jeté dans les marches frontalières du sud, ses écrits passèrent de panégyriques de cour à des méditations évocatrices sur l'aliénation, la géographie et la transience personnelle, révélant une résilience artistique forgée à travers l'adversité.
Au sein du vaste corpus des Poèmes complets des Tang, les morceaux lyriques survivants de Song Zhiwen occupent une place importante dans l'évolution de la poétique formelle. Les critiques littéraires chinois traditionnels ont souvent maintenu une évaluation complexe de son caractère, contrastant ses alignements politiques opportunistes avec son éclat technique indéniable. Néanmoins, les historiens et les critiques reconnaissent tous sa contribution pivotale à la codification des règles du vers réglé. Dans la sinologie internationale moderne, ses œuvres sont étudiées comme des textes essentiels pour comprendre le patronage institutionnel de la littérature et les transformations esthétiques formalistes de la cour impériale du début des Tang.