Han Yu (Höflichkeitsname Tuizhi, Künstlername Changli Xiansheng) wurde 768 in Nanyang während der mittleren Tang-Zeit geboren. Früh verwaist, widmete er sich einem strengen Selbststudium der konfuzianischen Klassiker und erlangte 792 erfolgreich den angesehenen Jinshi-Grad. Während seiner gesamten offiziellen Laufbahn bekleidete Han Yu verschiedene Verwaltungs- und Zensurämter und geriet aufgrund seiner kompromisslosen Rechtschaffenheit häufig in Konflikt mit der kaiserlichen Hofpolitik. Seine eifrige Denkschrift an Kaiser Xianzong im Jahr 819, in der er gegen den kaiserlichen Empfang einer buddhistischen Reliquie protestierte, führte zu seiner dramatischen Degradierung und Verbannung nach Chaozhou im fernen Süden. Später wurde er in die Hauptstadt Chang'an zurückgerufen, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 824 hohe Ministerämter bekleidete.
Als Literaturtheoretiker leitete Han Yu die Bewegung der antiken Prosa (Guwen yundong), die die verschnörkelte, stark parallele Prosa der Sechs-Dynastien-Zeit zugunsten der kräftigen, flexiblen Diktion der Vor-Qin-Antike ablehnte. In der Poesie wandte er denselben innovativen Geist an und trat für prosaartige Syntax, umgangssprachliche Ausdrücke und überraschende Bildsprache ein. Seine Verse lesen sich oft wie eine dynamische, auf Reim gesetzte Prosa, die absichtlich eine leichtfertige Musikalität zugunsten intellektueller Tiefe und emotionaler Intensität meidet. Zu seinem poetischen Korpus gehören bemerkenswerte Meisterwerke wie Beim Überqueren des Blauen Passes dem Gouverneur Han Xiang hinterlassen und Frühlingsanfang in den Vororten, die seine einzigartige Beherrschung von Rhythmus, Beobachtung und moralischer Kraft unter Beweis stellen.
Han Yus philosophischer Rahmen war in einer unerschütterlichen Hingabe an konfuzianische Staatskunst und moralische Integrität verankert, kombiniert mit einer intensiven Feindseligkeit gegenüber dem Buddhismus und dem Daoismus, die er als heterodoxe Bedrohungen für die einheimische chinesische Zivilisation ansah. Sein berühmter Essay Über den Ursprung des Weges (Yuandao) begründete seine Linie der konfuzianischen Überlieferung (Daotong). Doch trotz seiner öffentlichen Haltung als strenger moralischer Verteidiger des Staates offenbart seine Poesie häufig eine tief verwundbare, sensible Seele, die sich mit körperlicher Alterung, politischer Frustration und der melancholischen Schönheit der natürlichen Welt auseinandersetzt, vermittelt durch ein tiefes Bewusstsein für eine historische Mission.
Han Yus monumentaler Einfluss auf das chinesische Schrifttum brachte ihm postume Verehrung als einer der literarischen Patriarchen des kaiserlichen China ein. Su Shi rühmte ihn berühmt dafür, dass er „die Kultur von acht Dynastien aus einem Zustand des Verfalls wiederbelebt“ habe. Seine Essays und Gedichte wurden über die Song-, Ming- und Qing-Dynastien hinweg gesammelt, kommentiert und intensiv studiert und dienten Generationen von Literaten als ultimativer stilistischer Maßstab. In der modernen internationalen Sinologie wird Han Yu nicht nur als zentraler Titan der Tang-Literatur anerkannt, sondern auch als ein grundlegender Architekt der traditionellen chinesischen Geistesgeschichte.