Han Yu (nom de courtoisie Tuizhi, nom d'artiste Changli Xiansheng) est né à Nanyang en 768, au milieu de la période Tang. Orphelin dès son plus jeune âge, il s'adonne à une étude rigoureuse des classiques confucéens et obtient avec succès le prestigieux diplôme d'érudit avancé (Jinshi) en 792. Tout au long de sa carrière officielle, Han Yu occupe divers postes administratifs et de censure, se trouvant fréquemment en désaccord avec la politique de la cour impériale en raison de son intégrité intransigeante. Son zélé mémorial adressé à l'empereur Xianzong en 819, protestant contre l'accueil impérial d'une relique bouddhiste, entraîne sa rétrogradation spectaculaire et son exil à Chaozhou, dans le grand sud. Il est ensuite rappelé dans la capitale Chang'an, où il occupe de hautes fonctions ministérielles jusqu'à sa mort en 824.
En tant que théoricien de la littérature, Han Yu dirige le Mouvement de la prose antique (Guwen yundong), qui rejette la prose ornée et hautement parallèle de la période des Six Dynasties au profit de la diction vigoureuse et flexible de l'Antiquité pré-Qin. En poésie, il applique ce même esprit novateur, prônant une syntaxe proche de la prose, des expressions familières et des images saisissantes. Ses vers se lisent souvent comme une prose dynamique mise en rime, évitant délibérément la musicalité facile au profit de la profondeur intellectuelle et de l'intensité émotionnelle. Parmi son corpus poétique figurent des chefs-d'œuvre tels que Pensées exprimées au gouverneur Han Xiang en traversant le col Bleuet et Début de printemps dans les banlieues, qui témoignent de sa maîtrise unique du rythme, de l'observation et de la vigueur morale.
Le cadre philosophique de Han Yu est ancré dans un attachement inébranlable à l'art de gouverner confucéen et à l'intégrité morale, combiné à une hostilité intense envers le bouddhisme et le daoïsme, qu'il considère comme des menaces hétérodoxes pour la civilisation chinoise indigène. Son célèbre essai Sur l'origine de la Voie (Yuandao) établit sa lignée de transmission confucéenne (Daotong). Pourtant, malgré sa posture publique de défenseur moral austère de l'État, sa poésie révèle fréquemment une âme profondément vulnérable et sensible, aux prises avec le vieillissement physique, la frustration politique et la beauté mélancolique du monde naturel, médiatisée par un profond sentiment de mission historique.
L'impact monumental de Han Yu sur les lettres chinoises lui vaut une vénération posthume en tant que l'un des patriarches littéraires de la Chine impériale. Su Shi l'a loué pour avoir « revigoré la culture de huit dynasties d'un état de déclin ». Ses essais et ses poèmes ont été recueillis, annotés et étudiés avec intensité sous les dynasties Song, Ming et Qing, servant de référence stylistique ultime pour des générations de lettrés. Dans la sinologie internationale moderne, Han Yu est reconnu non seulement comme un titan central de la littérature Tang, mais aussi comme un architecte fondamental de l'histoire intellectuelle traditionnelle chinoise.