Han Yu (nombre de cortesía Tuizhi, nombre de arte Changli Xiansheng) nació en Nanyang en el 768 durante el periodo Tang medio. Huérfano a temprana edad, realizó un riguroso estudio autodidacta de los clásicos confucianos y obtuvo con éxito el prestigioso título de Erudito Avanzado (Jinshi) en el 792. A lo largo de su carrera oficial, Han Yu ocupó diversos puestos administrativos y censoriales, encontrándose frecuentemente en desacuerdo con la política de la corte imperial debido a su intransigente rectitud. Su celoso memorial al emperador Xianzong en el 819, protestando por la recepción imperial de una reliquia budista, resultó en su dramática destitución y exilio a Chaozhou, en el extremo sur. Más tarde fue llamado de nuevo a la capital Chang'an, donde sirvió en altos cargos ministeriales hasta su muerte en el 824.
Como teórico literario, Han Yu lideró el Movimiento de la Prosa Antigua (Guwen yundong), que rechazó la prosa ornamental y altamente paralelística del periodo de las Seis Dinastías en favor de la dicción vigorosa y flexible de la antigüedad pre-Qin. En la poesía, aplicó este mismo espíritu innovador, abogando por una sintaxis similar a la prosa, expresiones coloquiales y un uso sorprendente de imágenes. Sus versos a menudo se leen como prosa dinámica con rima, evitando deliberadamente la musicalidad fácil en favor de la profundidad intelectual y la intensidad emocional. Destacan en su corpus poético obras maestras como Carta enviada al gobernador Han Xiang al cruzar el Paso Azul y Principios de primavera en los suburbios, las cuales muestran su maestría única en el ritmo, la observación y el vigor moral.
El marco filosófico de Han Yu estaba anclado en una inquebrantable dedicación al arte de gobernar confuciano y a la integridad moral, combinado con una intensa hostilidad hacia el budismo y el taoísmo, a los cuales consideraba amenazas heterodoxas para la civilización china nativa. Su famoso ensayo Sobre el origen del Camino (Yuandao) estableció su linaje de transmisión confuciana (Daotong). Sin embargo, a pesar de su postura pública como austero defensor moral del estado, su poesía revela frecuentemente un alma profundamente vulnerable y sensible que lidia con el envejecimiento físico, la frustración política y la melancólica belleza del mundo natural, mediada por un profundo sentido de misión histórica.
El impacto monumental de Han Yu en las letras chinas le valió la veneración póstuma como uno de los patriarcas literarios de la China imperial. Su Shi lo elogió célebremente por haber «revivido la cultura de ocho dinastías de un estado de declive». Sus ensayos y poemas fueron recopilados, anotados y estudiados intensamente durante las dinastías Song, Ming y Qing, sirviendo como el punto de referencia estilístico definitivo para generaciones de letrados. En la sinología moderna internacional, Han Yu es reconocido no solo como un titán fundamental de la literatura Tang, sino también como un arquitecto fundacional de la historia intelectual tradicional china.