Liu Yong, ursprünglich Sanbian mit dem Ehrennamen Jingshuang, nahm später den Ehrennamen Qiqing an und war gemeinhin als Liu Qi oder Liu Tuntian bekannt. Aus Chong'an im heutigen Fujian stammend, erlangte er seinen Jinshi-Abschluss im vierten Jahr der Jingyou-Regierungszeit um 1034. Trotz seines offiziellen Status und des Aufstiegs zum stellvertretenden Sekretär im Finanzministerium ließen ihn sein unkonventioneller Lebensstil, sein böhmisches Temperament und seine Missachtung konventioneller bürokratischer Etikette während seiner gesamten Laufbahn weitgehend an den Rand gedrängt. Da er einen Großteil seines Lebens in beengten Verhältnissen unter städtischen Unterhaltern und einfachen Bürgern verbrachte, spiegelte sein persönlicher Werdegang die ergreifenden Themen von Wanderschaft und Entfremdung wider, die seine Verse dominierten.
Als grundlegende Figur in der Entwicklung der Song-Lyrik spezialisierte sich Liu Yong auf langsame Ci-Metren und revolutionierte den formalen Rahmen des Genres. Er wich von der kurzen, prägnanten Hoflyrik seiner Vorgänger ab und verfechtete expansive narrative Strukturen, kompliziertes Erzähltempo sowie umgangssprachliche Wendungen, die sich für öffentliche Aufführungen in städtischen Vergnügungsvierteln eigneten. Seine Meisterwerke, darunter Glocken im Herbstregen bei Verfall, Gedanken über Bazhou und Die präzise Stadt Hangzhou, fingen die lebendigen Metropolenlandschaften des Reiches und die einsame Notlage gestrandeter Gelehrter anschaulich ein und etablierten dauerhafte Paradigmen für spätere Lyriker.
Liu Yong verkörperte die existenzielle Spannung des entmündigten Literaten, der zwischen orthodoxer konfuzianischer Bürgerpflicht und der unkonventionellen Umarmung des städtischen Halbmonds gefangen war. Während das Bestehen der kaiserlichen Prüfungen den Wunsch nach Staatsdienst signalisierte, galt seine wahre Zuneigung den marginalisierten Künstlern und Kurtisanen, die seinen Kompositionen eine Stimme gaben. Diese psychologische Dualität verlieh seinem Werk eine ungefilterte emotionale Unmittelbarkeit und verband die melancholische Ästhetik von Trennung und zeitlicher Vergänglichkeit mit tiefem Mitgefühl für das gewöhnliche menschliche Leiden.
Konserviert in seinem Hauptwerk, der Musiksammlung, erreichten Liu Yongs Liedtexte eine beispiellose Beliebtheit in allen Schichten der Song-Gesellschaft, was zu dem berühmten zeitgenössischen Sprichwort führte, dass überall dort, wo Wasser fließe, seine Lieder gesungen würden. Obwohl Kritiker in späteren konservativen Dynastien sein Werk gelegentlich wegen seiner volkstümlichen Diktion und städtischen Themen verunglimpften, erkennen sowohl die moderne als auch die klassische Wissenschaft seine zentrale Rolle bei der Befreiung der Ci-Form von starren höfischen Zwängen an und sichern seinen kanonischen Status in der chinesischen Literaturgeschichte.