Liu Yizhi est né en 1078 à Guian, dans la préfecture de Huzhou, située dans l'actuelle province du Zhejiang. Il portait le nom social de Xingjian. Faisant preuve d'une aptitude académique redoutable, il obtint le prestigieux diplôme de lettré supérieur (Jinshi) en la troisième année de l'ère Xuanhe (1121) sous le règne de l'empereur Huizong. Durant le début de la période Shaoxing sous l'empereur Gaozong, Liu gravit régulièrement les échelons bureaucratiques, occupant finalement des postes administratifs de haut niveau en tant que rédacteur au Secrétariat (Zhongshu Sheren) et censeur superviseur (Jishizhong). Réputé pour sa force morale, sa carrière fut marquée par de courageuses remontrances adressées au puissant et corrompu chancelier Qin Hui. En raison de sa droiture inflexible, il s'attira la colère de Qin Hui et subit une marginalisation politique. Après la mort de Qin Hui, Liu fut rappelé à la cour impériale. Enfin, avancé en âge et souffrant de la maladie, il se retira du service officiel avec le rang honorifique prestigieux d'académicien en attente du pavillon Fuwen. Il s'éteignit en 1161, laissant derrière lui un héritage d'intégrité inébranlable.
En tant qu'homme de lettres profondément ancré dans le paysage littéraire des Song du Sud, Liu Yizhi a contribué de manière significative aux vers classiques et aux mètres lyriques (Ci). Sa production littéraire est conservée principalement dans son anthologie personnelle, la Collection de Tiaoxi (Tiaoxi Ji) et la Collection lyrique de Tiaoxi (Tiaoxi Ci). Son style poétique fait le pont entre les exigences expressives du raffinement de cour et le poids émotionnel du déplacement politique et de la retraite personnelle. Parmi ses chefs-d'œuvre survivants, le poème lyrique sur l'air de Xi Qianying, qui commence par le vers La lumière de l'aube hâte le cor, se distingue comme un exemple privilégié de sa capacité à fusionner la mise en scène temporelle vive avec de subtiles réflexions sur l'art de gouverner, le devoir officiel et le passage du temps.
La voix existentielle et littéraire de Liu Yizhi était régie par l'éthique confucéenne traditionnelle du service public, de la rectitude morale et de la loyauté envers l'État, équilibrée par le réconfort teinté de taoïsme trouvé dans la réclusion paysagère. Sa confrontation courageuse avec la corruption de la cour met en évidence un engagement indéfectible envers l'intégrité bureaucratique, même au prix de grands sacrifices personnels. Pourtant, sa retraite ultérieure dans les paysages tranquilles de Huzhou a favorisé une contemplation plus profonde du naturalisme et de la paix intérieure. Cette double tension entre l'engagement actif dans l'administration impériale et l'aspiration au détachement spirituel définit la persona centrale de ses poèmes et compositions lyriques existants.
Au sein de la tradition plus large de la littérature de la dynastie Song, Liu Yizhi occupe une place estimée parmi les fonctionnaires lettrés qui ont maintenu des normes élevées d'érudition classique pendant la turbulente transition des Song du Nord aux Song du Sud. Ses œuvres, conservées dans des anthologies impériales et savantes exhaustives, continuent d'être valorisées par les historiens et les critiques littéraires pour leur éclairage sur les pressions politiques et le climat intellectuel de l'ère Shaoxing. L'érudition moderne reconnaît ses doubles contributions à l'histoire officielle et à la poésie lyrique, consolidant son statut de représentant par excellence de l'élite lettrée du douzième siècle.