He Zhu a vécu de 1052 à 1125, sous la dynastie des Song du Nord. Son prénom de courtoisie était Fanghui, et il était largement connu sous son nom d'artiste Qinghu Yilao, le Lettré retiré du lac Qinghu. Originaire de Gongcheng à Weizhou (actuelle Huixian, dans la province du Henan), He Zhu possédait une illustre lignée en tant que descendant par les femmes de l'impératrice Xiaohui, épouse de l'empereur Taizu des Song. Entré au service officiel, il a occupé le titre militaire de Garde du palais de classe droite (Youban Dianzhi). Durant l'ère Yuanfu, il a servi en tant que préfet adjoint (Tongpan) à Sizhou, puis plus tard à Taipingzhou. Dans ses dernières années, il s'est établi dans la pittoresque région de Wu, au sud du fleuve Yangtsé. Malgré son noble héritage et ses charges administratives, sa carrière fut caractérisée par un certain déplacement et une frustration face à la haute politique, ce qui l'a conduit à s'immerger entièrement dans l'érudition et la composition lyrique.
He Zhu était réputé pour sa formidable érudition, sa vaste mémoire et son approche révolutionnaire de l'écriture de poésie lyrique (Ci). Il excellait dans l'art d'adapter magistralement des phrases de poètes antérieurs, en les raffinant et en les restructurant subtilement pour créer des images nouvelles et saisissantes. Il s'est vanté un jour qu'sous son pinceau, les esprits poétiques de Li Shangyin et de Wen Tingyun étaient menés comme des messagers, courant constamment pour exécuter ses ordres. De plus, il a innové en composant de nouvelles paroles sur d'anciennes partitions musicales tout en modifiant leurs titres traditionnels, une pratique qu'il appelait yusheng ou voix empruntées. Ses compositions lyriques couvraient un spectre émotionnel et esthétique époustouflant, englobant une somptueuse ornementation, une mélancolie séduisante, un raffinement désolé et une grandeur tragique héroïque. Ses chefs-d'œuvre sont profondément imprégnés d'intensité émotionnelle et de précision linguistique, plus particulièrement son fameux poème lyrique sur l'air de Qingyu an, qui contient les vers célèbres : Une rivière d'herbe enveloppée de brume, la ville remplie de chatons de saule volants, le temps des prunes jaunes et de la pluie fine. Ce chef-d'œuvre évocateur lui valut le surnom affectueux de He la Fleur de Prunier (He Meizi).
La tension existentielle intérieure qui anime la voix littéraire de He Zhu découle de la friction érudite classique entre l'ambition confucéenne au service de l'État et la désillusion mélancolique d'une reconnaissance officielle inassouvie. Doué d'un intellect extraordinaire et d'une noble lignée, il s'indignait de la stagnation bureaucratique. Pour faire face à son aliénation politique, il s'est tourné vers les royaumes expansifs du vin, de la réclusion dans les paysages et de l'expression émotionnelle sans retenue. Sa persona combinait la fière allure d'un rejeton impérial marginalisé et l'âme sensible d'un poète romantique. Il ressentait profondément les chagrins des adieux, les aspirations des chambres intérieures et le passage implacable du temps, canalisant ces deuils humains universels dans des mesures musicales qui comblaient le fossé entre l'érudition classique d'élite et la résonance vernaculaire poignante.
L'héritage littéraire de He Zhu occupe une position imposante au sein du corpus de la poésie lyrique des Song, préservé à travers des recueils tels que le Qinghu Yilao Ji et le Dongshan Ci. Tout au long de la critique littéraire impériale, les érudits traditionnels ont loué sa virtuosité technique et sa capacité à maîtriser divers registres tonaux avec une égale maîtrise. Les critiques des dynasties Ming et Qing ont fréquemment salué sa formidable maîtrise de la diction poétique et son rôle de figure de transition cruciale qui a élargi les frontières formelles et émotionnelles du genre Ci. Dans la sinologie internationale moderne, He Zhu est étudié comme un virtuose central dont les adaptations mélodiques sophistiquées et la profondeur psychologique préfigurent les réalisations lyriques suprêmes de la période ultérieure des Song du Sud.