Cen Can era originario de Nanyang y pertenecía a un distinguido linaje literario como descendiente de Wenben. Quedó huérfano y empobrecido en su juventud, demostró una diligencia extraordinaria en sus estudios y aprobó con éxito los prestigiosos exámenes de erudito avanzado (Jinshi) en el tercer año de la era Tianbao (744). Comenzando su servicio oficial como ayudante de la Guardia Imperial, ascendió de manera constante hasta el puesto de omisor derecho. Conocido por su intrepidez e integridad, presentó memoriales contra cortesanos corruptos y poderosos, lo que le llevó a ser nombrado diarista imperial y posteriormente trasladado fuera de la capital como secretario de Guozhou, antes de regresar para servir como tutor junior del príncipe heredero. Durante las campañas militares en Shanzhou bajo el emperador Daizong, se le confiaron tareas vitales de memoriales, sirviendo finalmente como director de negociados en el Ministerio de Hacienda antes de asumir el cargo de prefecto de Jiazhou. Cuando el canciller Du Hongjian pacificó el oeste de Sichuan, Cen Can fue reclutado como miembro del personal, ostentando el título simultáneo de secretario supervisor en el Ministerio de Operaciones y censor investigador dentro de la oficina del comisionado militar. Tras la conclusión de su misión oficial, vagó en el exilio y nunca regresó al norte, falleciendo finalmente en Sichuan. Su corpus literario superviviente comprende una colección de ocho volúmenes, editados posteriormente en cuatro volúmenes canónicos.
Cen Can se encuentra junto a Gao Shi como uno de los dos picos de la Escuela Fronteriza de la Alta Tang (Bianfang Shi). Su filosofía estética rechazaba los manierismos cortesanos ornamentados en favor de una dicción clara, resonante y elevada que lograba un brillo solitario asombroso. Los críticos contemporáneos se maravillaban de que cada vez que surgía una nueva pieza suya, los letrados de toda la capital competían por transcribirla y difundirla, comparando su pulido estilístico y velocidad expresiva con maestros anteriores de las Dinastías del Sur como Wu Ji y He Xun. Entre sus obras maestras más célebres se encuentran piezas inmortales como Canto de la nieve blanca dedicado al censor imperial Wu que regresa a la capital, Canto del río frío que corre en la partida y Visita al monje prefecto en el templo Dacfo. Su verso unió brillantemente la brecha entre el desplazamiento personal y el paisaje majestuoso, a menudo peligroso, de las marcas occidentales.
La tensión existencial interna que impulsa la voz poética de Cen Can radica en la negociación compleja entre el deber burocrático confuciano y la implacable realidad de la expansión imperial y la guerra fronteriza. Aunque atado por la lealtad a la corte Tang y un profundo sentido de la responsabilidad en el arte de gobernar, sus largos años de servicio en guarniciones remotas lo expusieron a la desolación sublime del desierto de Gobi y los pasos fronterizos nevados. Esta inmersión fomentó una profunda apreciación taoísta del naturalismo espontáneo y la inmensidad cósmica, mientras que sus últimos años de exilio empobrecido en Sichuan impregnaron su producción lírica de una conmovedora ecuanimidad budista Chan, transmutando el dolor personal y la desilusión política en una serenidad estética atemporal.
La inclusión de Cen Can en la Completa poesía Tang (Quan Tangshi) consolidó su estatus como un pilar indispensable de la literatura clásica china. A lo largo de sucesivas dinastías imperiales, los críticos tradicionales elogiaron constantemente su capacidad para infundir en los versos regulados y las baladas de estilo antiguo una energía cinética sin precedentes y un realismo gráfico. En la sinología internacional moderna, sus poemas fronterizos se estudian como textos históricos vitales que iluminan las realidades geopolíticas, las interacciones multiétnicas y los paisajes psicológicos del imperio de la Alta Tang, asegurando su perdurable posición canónica en la literatura mundial.