Du Fu, dont le nom de courtoisie était Zimei, était originaire de Xiangyang avec des racines ancestrales à Gongxian. Né dans une lignée de fonctionnaires subalternes, sa jeunesse a coïncidé avec l'apogée de la prospérité impériale, bien que ses premières tentatives pour réussir les examens impériaux sous l'ère Tianbao se soient soldées par un échec. N'écoutant que son courage, il présenta plus tard des rhapsodies de rites cérémoniels grandioses à l'empereur Xuanzong, qui, admiratif de son talent littéraire, le nomma à un poste dans un bureau militaire de la capitale. Le déclenchement de la rébellion d'An Lushan brisa sa carrière et l'empire ; s'échappant de Chang'an occupée par les rebelles, Du Fu brava des voyages périlleux pour atteindre la cour temporaire de l'empereur Suzong à Lingwu, où il fut nommé recteur des omissions de gauche. Sa défense de principe du fonctionnaire destitué Fang Guan entraîna sa marginalisation politique et son exil ultérieur en tant qu'administrateur à Huazhou. Plongé dans les famines catastrophiques et les conflits civils de la région de Guanzhong, il endura une pauvreté sévère, ramassant le bois de chauffage et survivant de rations maigres, comme il l'a immortalisé. Plus tard, invité par son vieil ami de famille et commissaire militaire régional Wu Yin, Du Fu s'installa temporairement à Chengdu, où il construisit une chaumière rustique au bord de la rivière de brocart et profita d'un bref répit de tranquillité créative. Suite au décès de Wu Yin et au chaos militaire régional, Du Fu dériva vers le sud le long des fleuves Yangzi et Xiang, pour finalement s'éteindre à l'âge de cinquante-neuf ans à Leiyang. Ses restes furent plus tard transférés dans le domaine funéraire familial à Luoyang, avec une épitaphe composée par son poète contemporain Yuan Zhen.
Exerçant durant la transition entre les Tang supérieurs et moyens, Du Fu a défendu une esthétique rigoureuse et profondément disciplinée qui a révolutionné à la fois la versification réglée et les ballades de style ancien. Alors que son contemporain Li Bai recherchait la spontanéité transcendante, Du Fu excellait dans la grandeur architecturale, la précision phonique et le développement thématique exhaustif. Sa poésie associait une diction altière à une profondeur émotionnelle profonde, élevant les distiques réglés à une hauteur sans précédent de perfection formelle et de densité stylistique. Des chefs-d'œuvre tels que Voyage vers le nord, Pensées d'automne, et ses célèbres cycles de réflexions historiques l'ont consacré comme l'architecte suprême de la prosodie chinoise, dont la maîtrise technique rendait les imitateurs inférieurs totalement incapables d'égaler son domaine structurel interne.
Au cœur de l'univers existentiel et artistique de Du Fu réside une tension profonde entre les obligations de l'art de gouverner confucéen et le naturalisme taoïste, tempérée par l'empathie mélancolique d'un lettré déplacé. Son dévouement indéfectible envers la maison impériale et sa douleur poignante face aux souffrances du peuple ont constitué le socle moral de son corpus. Même au milieu de la destitution personnelle, du déplacement et de la maladie, ses vers sont constamment revenus sur la détresse des soldats conscrits, des paysans appauvris et de la capitale brisée. Cette urgence éthique s'est fondue de manière transparente dans une communion intime avec les paysages naturels, créant un ethos poétique monumental qui a transformé la peine personnelle en une compassion humaine universelle.
La stature canonique de Du Fu au sein de la littérature classique est monumentale. Bien qu'initialement éclipsé par ses contemporains de son vivant, les critiques des Tang postérieurs tels que Yuan Zhen et Bai Juyi ont reconnu l'ampleur sans égale de son art, déclarant que ses poèmes étaient des miroirs universels de l'histoire et de l'expérience humaine. Préservé à travers les anthologies dynastiques et inscrit dans les Poèmes complets des Tang, son œuvre a été célébrée comme l'étalon ultime de l'art poétique. Dans la sinologie internationale moderne, Du Fu est universellement reconnu comme l'un des plus grands poètes humanistes de la littérature mondiale, dont les vers continuent de résonner à travers les cultures pour leur clarté morale, leur gravité historique et leur lyrisme sublime.